Юрий Вадимович Самодуров с конца 1980-х годов фигурировал в прессе как правозащитник. О более раннем периоде его жизни сведений в публичном доступе нет - известно лишь, что одна из его бабушек, Ольга Слиозберг, была репрессирована и впоследствии опубликовала лагерные воспоминания.
В конце 80-х годов Самодуров, по некоторым сведениям, "работал в Минералогическом музее... на Охотном ряду" (возможно, имеется ввиду расположенный в том районе Государственный геологический музей имени В.И.Вернадского РАН). Тогда же он начал заниматься общественной деятельностью и стал одним из инициаторов движения, ставившего своей целью увековечить память жертв политических репрессий в СССР (портал OpenSpace отмечал, что Самодуров называл этот проект "Крипторием"). С осени 1987 года инициативная группа "Памятник" сменила название на "Мемориал" – именно она стала основой одноименного правозащитного движения. Однако активного участия в его деятельности Самодуров не принимал, поскольку вскоре покинул его ряды из-за внутренних конфликтов (по некоторым данным, причиной разногласий с прежними единомышленниками стало то, что он "видел свой проект не политическим, а исключительно культурным"). Впоследствии Самодуров подписывался под своими заметками в "Огоньке" следующим образом: "член оргкомитета Учредительной конференции общества "Мемориал", инициатор движения".
В 1992 году Самодуров выступал в печати как исполнительный директор-организатор архива академика Андрея Сахарова и центра "Мир, прогресс, права человека", а в 1996 году, накануне открытия музея и общественного центра "Мир, Прогресс, Права Человека" имени Андрея Сахарова – как исполнительный директор Фонда Сахарова и исполнительный директор музея. Именно в этом качестве он впоследствии чаще всего фигурировал в прессе.
Музей, возглавляемый Самодуровым, выступал как общественный центр, который "призван способствовать становлению в России гражданского общества", и осуществлял экспозиционную, просветительскую, исследовательскую и издательскую деятельность (с 2000 года Музей и центр имени Сахарова имеет статус автономного некоммерческого учреждения культуры). Однако впоследствии музей и его директор неоднократно оказывались в центре скандалов. Так, в январе 2003 года правозащитник выступил одним из организаторов выставки "Осторожно, религия!", где в числе экспонатов демонстрировались произведения современного искусства, по выражению агентства Regnum, "полемически обыгрывающие профанацию религиозных символов" (другая газета, "Культура", заявила о том, что Музей имени Сахарова "выставил экспонаты шокирующие и, прямо говоря, "наезжающие"... на официальную религию России"). Через несколько дней после открытия выставка была разгромлена членами Общественного комитета "За нравственное возрождение Отечества", которые облили экспонаты краской. Летом того же года против них было возбуждено уголовное дело по статье 231, часть 2 ("хулиганские действия"), однако вскоре это дело было закрыто - Замоскворецкий суд Москвы признал возбуждение уголовного дела в отношении группы православных граждан, причинивших ущерб экспонатам выставки "Осторожно, религия!", незаконным.
Выставка стала предметом ожесточенной полемики. Правозащитные организации заговорили о том, что в России побеждает воинствующий клерикализм, а их противники – о нападках на православие. В дело вмешались некоторые депутаты Госдумы, потребовавшие от Генеральной прокуратуры России привлечь к уголовной ответственности организаторов выставки, в том числе и Самодурова, "за разжигание религиозной вражды". Следствие по делу и судебные разбирательства длились более года. 28 марта 2005 года Таганский суд Москвы признал Самодурова и сотрудницу Музея имени Сахарова Людмилу Василовскую виновными в разжигании национальной и религиозной розни и приговорил каждого из них к штрафу в размере 100 тысяч рублей. Такой приговор был вынесен несмотря на то, что Самодуров, выступая с последним словом, просил суд признать их невиновными. "У нас и в мыслях не было оскорбить чьи-либо чувства", - отмечал директор музея.
По словам Самодурова, эта история заставила его опасаться за судьбу ряда последующих выставок, организованных Музеем имени Сахарова: "Современные российские политзаключенные", "57 часов в театре", приуроченную к годовщине захвата заложников "Норд-Оста", "Пятая печать" о проблеме терроризма и выставка политического плаката "Конец эпохи Путина". Однако второй "скандальной" выставкой в Музее и общественном центре имени Сахарова стали не они, а экспозиция под названием "Запретное искусство - 2006". Она открылась в марте 2007 года, в дни 2-й Биеннале современного искусства; куратором выставки выступил искусствовед Андрей Ерофеев, который собрал работы, не допущенные к показу на экспозициях в Третьяковской галерее в 2006 году. В том же месяце профессор Московской духовной академии Андрей Кураев заявил о том, что, по его мнению, выставка оскорбительна для верующих и должна стать основанием для того, чтобы ее устроителям впредь была запрещена любая выставочная деятельность. Против "Запретного искусства" также выступили представители православной общественности, в том числе организаций "Народный собор" и Союз православных граждан. Тогда же прозвучали требования закрыть центр имени Сахарова, поскольку "в нем постоянно готовятся антинародные и антигосударственные провокации". Вместе с тем критики отмечали, что почти половина работ, вызвавших возмущение части публики, была создана еще в советское время - эти произведения искусства критиковали партийные власти при помощи сравнения коммунистической идеологии с религией.
С требованием привлечь к ответственности организаторов выставки в том же 2007 году выступило православно-патриотическое движение "Народный собор". В мае 2007 года против организаторов "Запретного искусства" было заведено уголовное дело. Проведенная в ходе следствия экспертиза установила, что выставка направлена "на дискредитацию традиционных культурных и духовных ценностей основного населения именно Российской Федерации". В мае 2008 года Самодурову было предъявлено обвинение в возбуждении расовой, национальной и религиозной вражды, причем в обвинительном заключении была упомянута "неопределенная группа граждан, исповедующих православную религию", которые подверглись "разрушению сложившейся у них картины мира". В том же месяце аналогичное обвинение - "возбуждение ненависти либо вражды, а равно унижение человеческого достоинства с использованием служебного положения" - было предъявлено и Ерофееву.
24 июля 2008 года уголовное дело организаторов выставки "Запретное искусство - 2006" было направлено в суд. На следующий день директор Третьяковской галереи Валентин Родионов обратился с официальным письмом к министру культуры РФ Александру Авдееву, председателю комитета Госдумы РФ по культуре Григорию Ивлиеву, заместителю председателя Совета при президенте РФ по культуре и искусству Михаилу Пиотровскому и председателю комиссии Общественной палаты РФ по культуре Карену Шахназарову, в котором попросил провести повторную искусствоведческую экспертизу выставки "Запретное искусство – 2006", поскольку первая экспертиза "проводилась специалистом, не обладающим соответствующей квалификацией".
Во время следствия Самодуров упоминался в прессе и по другим поводам. В мае 2007 года он стал участником инициативной группы, выдвинувшей Владимира Буковского, одного из самых известных советских диссидентов, в качестве возможного кандидата в президенты РФ на выборах 2008 года (однако тот не был зарегистрирован Центральной избирательной комиссией России и в выборах участия не принимал). В июне 2008 года Самодуров был избран одним из сопредседателей Всероссийского гражданского конгресса (ВГК) (другими сопредседателями стали лидер Объединенного гражданского фронта (ОГФ) Гарри Каспаров, сопредседатель организации "Голос Беслана" Элла Кесаева и ответственный секретарь Правозащитного совета Санкт-Петербурга Наталья Евдокимова).
В августе 2008 года Самодуров оставил свой пост в Музее и центре имени Андрея Сахарова, а также в Фонде Сахарова. В заявлении, размещенном на сайте музея, Самодуров подчеркивал, что ушел по собственному желанию. В интервью Радио "Свобода" он более подробно остановился на том, почему решил уйти из музея: так, в числе причин увольнения Самодуров назвал разногласия с учредителями, членами попечительского совета по поводу концепции развития музея и центра, а также отсутствие достаточного финансирования.
Производство по уголовному делу было приостановлено в связи с болезнью Ерофеева в конце августа 2008 года. В феврале 2009 года слушания по нему были возобновлены. Из-за неправильно составленного обвинительного заключения защита Ерофеева и Самодурова просила вернуть дело в прокуратуру, настаивая на абсурдности обвинений, поскольку "нельзя судить людей за организацию выставки". Однако в апреле 2009 года Таганский суд Москвы отказался вернуть дело организаторов выставки "Запретное искусство-2006" в прокуратуру, также было отклонено ходатайство о повторном проведении ряда судебных экспертиз.
Самодуров - кандидат геолого-минералогических наук.
